Se define como MOOC aquel curso que, impartido en su totalidad de forma on-line, se caracteriza por poseer carácter abierto y “masivo”. Las características principales que identifican a un curso MOOC dentro de la oferta de formación a distancia son las siguientes:

• Abierto: Los materiales son accesibles de forma sencilla y gratuita, no se necesita ningún requisito previo para su acceso y cualquiera puede participar; únicamente es necesario registrarse en él para poder acceder a sus materiales y recursos
• En línea: El curso es totalmente a distancia, e Internet es el principal medio de acceso y comunicación. Están diseñados con apoyo de material audiovisual para facilitar el aprendizaje, actividades y ejercicios para comprobar sus progresos, y un entorno de debate en el que plantear dudas y poder participar activamente en todo el curso
• Masivo: El curso está pensado para llegar al mayor número de usuarios posibles, sin un determinado límite prefijado de participantes.
• Participativo: Los cursos MOOC son concebidos y puestos en marcha con la finalidad de crear comunidades virtuales en las que conectar alumnos que compartan conocimientos y experiencias, dando lugar, así, a la creación de redes de colaboración y diálogo sobre los temas de interés propuestos. De esta forma, el curso se enriquece de las aportaciones de sus participantes y de la propia comunidad, y el aprendizaje continúa incluso una vez finalizado el curso

Estos cursos comparten muchos conceptos relacionados con la formación a distancia tales como la tutorización de los estudiantes, la programación de actividades, la necesidad de inscribirse en el curso y la existencia de una planificación semanal.

Asimismo, cuentan con una estructura orientada al aprendizaje y conllevan una serie de pruebas para acreditar el conocimiento adquirido. Dichas pruebas permite evaluar la asimilación de los conocimientos que van adquiriendo los alumnos durante el curso, así como su grado de participación.

La evaluación se realiza tanto al término de cada uno de los módulos que integran el curso, como al finalizar la materia con un examen global. El estudiante que supera con éxito la finalización del MOOC puede solicitar un certificado que acredite los conocimientos adquiridos, y que puede conllevar tasas asociadas.